次級(jí)抵押貸款是指一些貸款機(jī)構(gòu)向信用程度較差和收入不高的借款人提供的貸款。在2001年經(jīng)濟(jì)衰退發(fā)生后，美國住房市場(chǎng)在超低利率刺激下高度繁榮，為經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇及其后來持續(xù)增長發(fā)揮了重要作用，次級(jí)抵押貸款市場(chǎng)迅速發(fā)展。
但隨著美國住房市場(chǎng)大幅降溫，加上利率上升，很多次級(jí)抵押貸款市場(chǎng)的借款人無法按期償還借款，導(dǎo)致一些放貸機(jī)構(gòu)遭受嚴(yán)重?fù)p失甚至破產(chǎn)。
2008年美國次級(jí)抵押貸款危機(jī)引發(fā)了投資者對(duì)美國整個(gè)金融市場(chǎng)健康狀況和經(jīng)濟(jì)增長前景的擔(dān)憂，導(dǎo)致之后幾年股市出現(xiàn)劇烈震蕩。美國抵押貸款市場(chǎng)的“次級(jí)”（Subprime）及“優(yōu)惠級(jí)”，（Prime）是以借款人的信用條件作為劃分界限的。
根據(jù)信用的高低，放貸機(jī)構(gòu)對(duì)借款人區(qū)別對(duì)待，從而形成了兩個(gè)層次的市場(chǎng)。
信用低的人申請(qǐng)不到優(yōu)惠貸款，只能在次級(jí)市場(chǎng)尋求貸款。
兩個(gè)層次的市場(chǎng)服務(wù)對(duì)象均為貸款購房者，但次級(jí)市場(chǎng)的貸款利率通常比優(yōu)惠級(jí)抵押貸款高2%～3%。